IA entra al quirófano: ayudan a extirpar un tumor cerebral en tiempo real
Una inteligencia artificial analizó imágenes durante una operación cerebral y alertó a los cirujanos sobre estructuras delicadas que no podían distinguirse fácilmente. El paciente, un británico de 48 años, enfrentaba el riesgo de perder la visión.
¿Qué pasaría si, mientras un cirujano opera el cerebro, una inteligencia artificial pudiera analizar las imágenes de la intervención en ese mismo instante y advertirle dónde están los nervios y vasos sanguíneos que no debe tocar?
Esa posibilidad dejó de ser solamente una idea de laboratorio.
En Reino Unido, un paciente de 48 años se convirtió en el primer caso conocido en el que una herramienta de inteligencia artificial fue utilizada en tiempo real durante una cirugía para ayudar a extirpar un tumor cerebral, en una intervención cuyo objetivo principal era evitar que el crecimiento del tumor siguiera comprometiendo su visión.
El procedimiento fue realizado por especialistas del National Hospital for Neurology and Neurosurgery, vinculado al University College London Hospitals, en Reino Unido.
La tecnología no tomó el control de la operación.
Los cirujanos siguieron siendo quienes realizaron la intervención y tomaron las decisiones médicas. La diferencia fue que, durante el procedimiento, tuvieron a su disposición un sistema capaz de analizar las imágenes quirúrgicas y proporcionar información adicional sobre estructuras anatómicas críticas.
Y ahí está la verdadera importancia del avance.
Una operación contra el reloj de la visión
Rhys Hibbert, de 48 años y residente de Bedfordshire, Inglaterra, llevaba años viviendo con un tumor no canceroso localizado en la glándula pituitaria, también conocida como hipófisis.
Aunque benigno, el tumor no era inofensivo.
La hipófisis se encuentra en la base del cerebro, en una zona extremadamente delicada y próxima a los nervios ópticos, responsables de transmitir al cerebro la información que permite ver.
Conforme el tumor aumentó de tamaño, comenzó a ejercer presión sobre esas estructuras.
El primer daño visible fue la pérdida progresiva de parte de su visión periférica.
La situación podía empeorar.
Si el crecimiento continuaba comprimiendo los nervios ópticos, Hibbert podía sufrir un deterioro mucho mayor de la vista e incluso quedar ciego.
Por eso, retirar el tumor no era solamente una cuestión de eliminar una masa.
Los médicos tenían que hacerlo sin lesionar las estructuras que permiten al paciente ver.
¿Qué hizo exactamente la IA en cirugía cerebral?
Aquí está uno de los aspectos más sorprendentes de la intervención.
La IA no entró al quirófano para sustituir al neurocirujano.
En cambio, el sistema recibió y analizó la transmisión de video procedente del campo quirúrgico mientras la operación estaba ocurriendo.
Su función era identificar información relevante para los especialistas y ayudarles a reconocer estructuras críticas, incluidos vasos sanguíneos y nervios que podían resultar difíciles de distinguir durante una cirugía tan compleja.
En otras palabras, los médicos contaban con una especie de segunda capa de análisis.
El sistema podía procesar las imágenes en tiempo real y proporcionar orientación adicional mientras los cirujanos avanzaban.
Esto resulta especialmente importante en el cerebro, donde unos milímetros pueden representar una diferencia enorme entre retirar tejido enfermo y provocar una lesión permanente.
La precisión es la verdadera batalla
En una operación convencional de este tipo, el objetivo es retirar la mayor cantidad posible del tumor sin dañar las estructuras normales que se encuentran alrededor.
Ese equilibrio puede ser extremadamente difícil.
Si el cirujano es demasiado conservador, puede quedar una parte importante del tumor.
Si intenta retirar demasiado tejido y afecta un nervio o un vaso sanguíneo, las consecuencias pueden ser graves.
La tecnología utilizada durante la intervención busca precisamente proporcionar información adicional para ayudar a resolver ese dilema.
No se trata de que la IA en cirugía cerebral tenga mejores manos que un cirujano.
Se trata de que puede procesar determinadas imágenes y patrones con una velocidad que puede complementar la experiencia humana.
Un tumor benigno también puede ser peligroso
Que el tumor de Hibbert no fuera canceroso puede llevar a pensar que no representaba una amenaza importante.
Pero los tumores benignos también pueden causar problemas graves dependiendo de dónde crezcan.
En este caso, el problema estaba relacionado con su ubicación.
La hipófisis es una pequeña glándula situada en la base del cerebro y tiene una función fundamental para el organismo.
Produce y regula hormonas relacionadas con procesos como el crecimiento, el metabolismo, la reproducción y otras funciones esenciales.
Además, se encuentra muy cerca de estructuras neurológicas extremadamente sensibles.
Por eso, una masa que crece en esa región puede provocar problemas de visión, alteraciones hormonales y otras complicaciones.
La IA en cirugía cerebral ya estaba siendo investigada
El hospital no comenzó a utilizar esta tecnología específicamente para Hibbert.
El sistema llevaba tiempo siendo empleado como herramienta de investigación.
La intervención realizada en mayo representó un paso diferente: por primera vez se utilizó durante una cirugía en un paciente.
Ese salto —del laboratorio y la investigación a un quirófano real— es uno de los elementos que convierten el procedimiento en un acontecimiento relevante para la medicina.
Porque una cosa es demostrar que una tecnología puede analizar imágenes.
Y otra muy distinta es poner ese análisis al servicio de una operación en la que una persona está sobre la mesa quirúrgica.
¿Significa esto que las máquinas empezarán a operar solas?
No.
Y conviene aclararlo porque la expresión «cirugía con inteligencia artificial» puede generar una imagen equivocada.
En este procedimiento, la IA fue una herramienta de apoyo y no el sustituto del equipo médico.
Los neurocirujanos fueron responsables de interpretar la información, decidir cómo proceder y realizar físicamente la intervención.
La tecnología aportó un análisis adicional en tiempo real.
Esta distinción será fundamental conforme la inteligencia artificial avance en los hospitales.
El futuro de la medicina probablemente no consista únicamente en máquinas reemplazando médicos, sino en sistemas capaces de proporcionar a los especialistas información que sería difícil obtener o procesar por otros medios.
El momento en que la tecnología deja de ser una promesa
Durante años, la inteligencia artificial ha sido presentada como una herramienta capaz de transformar la medicina.
Puede analizar imágenes médicas, detectar patrones, ayudar a clasificar enfermedades y procesar enormes cantidades de información.
Pero los avances que realmente cambian la práctica clínica requieren algo más que algoritmos prometedores.
Necesitan demostrar que funcionan de manera segura en pacientes reales.
Por eso la operación de Hibbert representa un paso importante.
La tecnología pasó de analizar información médica en un entorno controlado a proporcionar apoyo durante una intervención cerebral.
Y después de la operación, volvió a trabajar
La historia tiene además un elemento que va más allá de la tecnología.
Después de la intervención, Hibbert logró regresar a su actividad laboral.
El hombre ha contado que ya pudo volver a trabajar, una señal especialmente significativa después de haber enfrentado la posibilidad de que su problema visual siguiera avanzando.
Para él, la noticia no se reduce a que una inteligencia artificial haya entrado por primera vez en un quirófano.
Significa algo mucho más sencillo:
poder seguir viendo y continuar con su vida.
El verdadero desafío apenas comienza
La operación abre una puerta, pero también plantea preguntas.
¿Cuántas cirugías podrán beneficiarse en el futuro de sistemas capaces de analizar imágenes en tiempo real?
¿Podrá esta tecnología reducir complicaciones?
¿Ayudará a los médicos a retirar tumores con mayor precisión?
¿Podrá adaptarse a otros tipos de cirugía cerebral?
Y, quizá la pregunta más importante:
¿cuánto debe confiar un médico en una inteligencia artificial cuando una decisión equivocada puede tener consecuencias irreversibles?
La respuesta tendrá que surgir de ensayos clínicos, evidencia científica, protocolos de seguridad y años de experiencia.
Una operación exitosa no significa que la tecnología esté lista para utilizarse en todos los hospitales.
Pero sí demuestra algo que hace apenas unos años habría parecido propio de una película de ciencia ficción:
una inteligencia artificial puede estar en el quirófano, analizar lo que ocurre mientras una operación cerebral está sucediendo y proporcionar información al equipo médico en cuestión de segundos.
Para Rhys Hibbert, el avance tecnológico tiene una traducción mucho más humana.
Hace unos meses, el crecimiento de un tumor amenazaba con quitarle una de las cosas más valiosas que tiene una persona: la capacidad de ver.
Hoy, después de una cirugía cerebral con IA pionera, ha vuelto al trabajo.
Y mientras los médicos continúan perfeccionando esta tecnología, una nueva etapa de la medicina comienza a tomar forma: humanos y máquinas trabajando juntos en uno de los lugares donde un error puede costar más caro que en cualquier otro: el cerebro.
